虽然人类登陆火星可能还需要20年左右，但美国航天局（NASA）局长查尔斯博尔登近日乐观地表示，该机构正在朝这个具有挑战性的目标迈进且取得切实进展。
博尔登22日在首都华盛顿的一个登陆火星研讨会上发表演讲说，美国总统奥巴马2010年4月15日提出，在2025年派遣宇航员登陆小行星，本世纪30年代登陆火星。自那以来，全美国的工程师和科学家一直在努力开发能够让宇航员登陆火星、在火星上生活与工作以及安全返回地球的各种技术，其中国际空间站被当作美国深空探索的"跳板"。
博尔登说，尽管无人探测器研究火星的历史超过40年，但美国航天局载人火星任务之路始于位于地球低轨道上的空间站，空间站的服役期已被延长至2024年，这个太空实验室将能帮助验证深空探索所需要的技术和通信系统，也有助了解太空环境对人体的影响，此外还将促进美国私营太空企业的发展。
博尔登表示，美国的深空探索计划第一步是捕捉一颗小行星，并将其牵引到月球轨道上，本世纪20年代派宇航员搭乘目前仍在研制中的"猎户座"飞船登陆这颗小行星，并采集样本返回地球。他说，登陆小行星还将帮助测试登陆火星所需的太阳能电力推进系统等，最终载人火星任务将依靠"猎户座"飞船及2017年发射的大推力"太空发射系统"火箭完成。
博尔登列举了载人登陆火星的一些进展和计划：
- "好奇"号火星车在飞往火星途中以及在火星表面测到的辐射数据，将可帮助设计保护宇航员免受辐射的方案；
- 今年6月将在太平洋上空测试登陆火星所需的进入、下降和着陆技术；
- 今年12月"猎户座"飞船将进行第一次无人飞行测试，而"太空发射系统"火箭的硬件设备已经开始生产。
此外，计划2020年发射的火星车等任务则将在寻找火星过去生命迹象的同时，验证有助宇航员在火星上生存的技术。
博尔登说："当美国航天局提出要载人登陆月球时，这个目标看上去遥不可及。现在火星成为我们的重中之重，我们也在稳步建设使载人登陆火星任务成为可能的能力。挑战是巨大的，但我们正取得切实进展。"
