据英国《自然》网站最近报道，前不久金星大气中发现磷化氢，让全世界都把目光投向这颗邻近行星。目前，美国、英国、日本、印度等的科学团队都将他们在地球和太空的仪器转向金星，希望率先确定这是否预示着生命的可能，以便未来有利于探索地外智慧生命(俗称“外星人”)。
在人类历史的长河中，曾经出现过许多寻找外星人的杰出人物。例如美国射电天文学家弗兰克·德雷克先生1960年在西弗吉尼亚州的绿岸天文台正式实施了一项名为“奥兹玛”(Ozma)的监听外星人信号计划;遗憾的是，未取得任何肯定的结果。尽管如此，这次监听的意义还是不能低估，因为它毕竟是人类有史以来第一次严肃认真的尝试，从而开创了寻找外星人的新纪元。
从那以后，一系列的搜寻地外文明(简称SETI)计划随之而来。这类计划已有60年的历史，至今尚未找到外星人，不过这并不使人意外，也不令人气馁，科学界正以加倍的努力投入SETI工作。2016年，由俄罗斯亿万富翁尤里·米尔纳先生全额出资一亿美金、英国天体物理学家史蒂芬·霍金先生领衔的“突破倾听”(Breakthrough Listen，简称BL)项目正式启动，这是人类历史上最大规模搜寻外星人的项目。
至今BL项目已经在一个距离地球大约30亿光年外的矮星系中监测到15次“快速射电暴”(简称FRB)事件。即便这些神秘信号最终被证明与外星人毫无关联，该项目的实施仍然功不可没，它正不断推进着射电天文学技术的边界。另外，考虑到BL项目实施至今还不到一半的时间，而最初的计划是一项为期10年的研究，我们有理由期待未来更多类似信号的发现。前不久南非狐獴电波天文台正式加入BL项目,并观察可能来自银河系数百万恒星的信号。
从新的技术发展和策略来看，2020年至今对SETI来说是振奋人心的一年。2月中旬，美国国家射电天文台颁布了关于如何解决外星人问题以及如何最佳地寻找外星生命的新方法的大纲。随着新技术的应用和新思想的出现，SETI过去仅搜寻无线电信号的模式正在改变。同样是在2月中旬，BL项目通过加州大学伯克利分校宣布，SETI在对银河系的最新调查中获得了多达200万千兆字节的数据。
SETI探索中人类除了监听来自外太空信号外，也主动向外太空发射联系外星人的信号。例如波多黎各的阿雷西博天文台于1974年向距离地球25000光年的武仙座中一个名为M13的球状星团发射了无线电信号。信号中包含大量有关地球的信息——太阳系、人类DNA结构、地球及其居民等基本数据。还有向外太空发射人类探测器，比如“旅行者一号”飞船，上面就携带人类文明信息。
如果发现外太空信号，人类靠何种语言与外星人联系?这是科学界在SETI探索中必须认真考虑的问题。美国天文学家和科普作家卡尔·萨根先生说过：“宇宙中的技术文明无论差异多大，都有一种共同的语言——数学语言。”中国数学家和语言学家周海中先生也认为，数学语言具有科学性、准确性、简洁性、抽象性、普适性等优点，是宇宙交际的理想工具。因此，数学语言就成了人类首选的宇宙语言。
长期以来,科学家们一直在探索联系外星人的有效方法;为了获得关于外星人的信息,许多科学家经历了长达60年的持续研究。虽然人类至今尚未找到外星人，但在科学界的努力下，外星人这一世界千古奇谜很快就会被破解。
投稿：文/张浩(作者单位：南非狐獴电波天文台)
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