一年四季,无论你是在我们国家的什么地方,也无论你是在地球上的什么地方,晚间,都可以看到天空中那条像轻纱般的、白茫茫的"天河".如果是在夏季,又恰逢月亮不出现在天空中的那些日子里,也没有其他灯光等干扰,天河就显得特别明亮,特别吸引人们的注意,它简直像是一条没有尽头的长河,在众星间奔流不息.
其实,银河不是河,银河里既没有水,也没有奶.只要有一架哪怕不大的望远镜,就可以看出银河是由密密麻麻的星星组成的,因为它们太多也太密,远远看去它们就连成一片白茫茫的亮光了.
为什么天上别的天区中星星都是比较稀疏的,唯独银河这条带状的天空部分内,集中了那么多的星星呢?
其实,从星星在空间的情况来看,天河里的星星和天河外的星星,分布的稀密程度大体上是差不多的.只是,它们都集中在一个很大的范围里,自成系统.这个主要由星星组成的很大的天体系统,有着一个你大概想象不到的形状,它像个中间隆起、边缘较薄的大"烧饼".这个星星"烧饼"可真
大,从这一头的边缘到那一头的边缘,一秒钟能"走"30万公里的光线得走8万年以上,我们就说它的直径是8万多光年."烧饼"中间隆起的部分叫做"核球",直径也有好几千光年.
这个庞大的天体系统包含有一二千亿颗恒星,我们的太阳只是其中普通的一员.太阳并不在这个天体系统的中间部分,而是比较靠近边缘,距离附近边缘约2万来光年,也就是说,距离"烧饼"中心也有二三万光年,距离最远处的边缘则超过五六万光年.太阳离"烧饼"上下两面的距离差不太多,都是几千光年.地球绕着太阳转,所以我们也是在这个"烧饼"里面,从"烧饼"大小的角度来看我们地球,地球就在贴近太阳非常非常近的地方.
这样一来,我们向四面八方看出去,看到各部分天空星星稀密的程度就不完全一样了.当我们向"烧饼"四周边缘部分看过去时,就会觉得星星从四周围着我们,这情景跟我们在田野里看四周远近不等的绿树丛的情况是一样的,我们会觉得绿树似乎连成了一条绿色带子围在我们四周.如果向"烧饼"中心和最远边缘方向看过去,那里的星星显得特别密集,这就是夏天晚上我们看到的天河部分,它明亮而显眼.在太阳附近边缘的方向上,星星的密集程度比不上远处,但还是相当密集的,这就是我们冬夜看到的天河部分,这部分天河比起夏夜天河来,要稍暗些.只是朝"烧饼"上下两面的方向看出去时,看到的星星才是稀稀落落的.
天河又叫银河,所以我们这个星星"烧饼"就叫"银河系"
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