流感病毒可根据病毒核蛋白和基质蛋白分为三种亚型（甲型、乙型、丙型）。其中，甲型流感病毒在人之间更易传播，曾多次引发世界性流感大爆发，而乙型、丙型相对而言人类致病性较低，很少造成流感猖獗。例如，甲型流感病毒，H1N1，于2009年在全球范围内引发流感疫情，造成250,000人死亡。

为什么H1N1能够通过呼吸道传染？

麻省理工学院生物工程师、文章作者之一RamSasisekharan之前已经证实病毒是否通过空气途径传播取决于流感病毒的血凝素蛋白（HA）能否被人呼吸道细胞表面特定类型的受体识别并结合。一些流感病毒更易被α2-6多糖受体识别（主要发现于人和其他哺乳动物），而其他病毒倾向于α2-3多糖受体（主要发现于鸟类）。

甲型H1N1病毒，更倾向于与α2-6受体结合。在最新研究中，麻省理工大学、国立过敏与传染病研究所（NIAID）的人员对该病毒的血凝素基因选择了四个突变点，让H1N1更易与α2-3受体结合。改造后的病毒用于感染雪貂，一种常用于模拟人类进行流感病毒传染试验的模式动物。文章于9月23日在线发表于《Nature》期刊。

结果出乎意料，改造后的流感病毒可通过空气传播。基因测序后发现，改造病毒经历了遗传回复变异（geneticreversion），从而其HA蛋白能够同时与α2–6、α2-3多糖受体结合。这个实验证实：能与α2–6多糖受体结合是流感病毒能够通过空气扩散的关键。

研究人员选取呼吸道不同部位为研究对象，发现遗传变异的病毒更易感染软腭组织。而且，感染三天后，软腭中的流感病毒90%遗传变异恢复。呼吸道的其他部位则感染有有两种类型的病毒。

研究人员现在正试图找到遗传变异发生的原因和机理。他们推测，通过空气途径传播的流感病毒在软腭组织会击败其他病毒，它们会把自己武装进入软腭组织杯状细胞分泌的粘液滴中。

小结

研究人员已经证实，能同时与α2–6、α2-3多糖受体结合的流感病毒在哺乳动物中更易传染。这一结论有利于流行病学家检验病毒是否与α2–6多糖受体结合，从而具备空气途径传播能力，有利于预测病毒变种是否会造成大范围传播。

（责任编辑：zxwq）